Alabama llevó a cabo la primera ejecución en Estados Unidos utilizando nitrógeno el jueves por la noche, matando a un asesino convicto cuya vida un jurado había votado perdonar y abriendo una nueva frontera en la forma en que los estados ejecutan a los condenados a muerte.
La ejecución del prisionero condenado Kenneth Smith, de 58 años, comenzó a las 7:53 p.m. hora central, y fue declarado muerto a las 8:25 p.m. en una cámara de ejecución en Atmore, Alabama, según John Q. Hamm, el estado. comisionado del sistema penitenciario. La Corte Suprema de Estados Unidos permitió la ejecución a pesar de las objeciones de sus tres jueces liberales y de las preocupaciones de los opositores a la pena de muerte de que el método no probado podría hacer sufrir al Sr. Smith.
Smith, que estaba atado a una camilla con una máscara colocada sobre su cabeza, pareció consciente durante varios minutos después de que el gas nitrógeno comenzara a fluir a través de la máscara, privándolo de oxígeno, según un informe de cinco periodistas de Alabama que presenciaron el incidente. . ejecución. Los abogados estatales habían argumentado anteriormente en documentos judiciales que una ejecución con nitrógeno garantizaría «la pérdida del conocimiento en segundos».
Luego «sacudió y se retorció» durante al menos dos minutos antes de comenzar a respirar con dificultad durante varios minutos. Con el tiempo, dijeron los periodistas, su respiración se hizo más lenta hasta que ya no fue visible.
Hamm dijo que parecía que Smith había tratado de contener la respiración lo más que pudo y restó importancia a los movimientos corporales de Smith, diciendo que «nada era inusual en relación con lo que esperábamos».
Antes de ser ejecutado, el Sr. Smith hizo una larga declaración final desde la cámara de ejecución en la que dijo, en parte: «Esta noche, Alabama hizo que la humanidad diera un paso atrás», según los testigos.
Lee HedgepethUn periodista de Alabama que presenció la ejecución dijo que la cabeza del Sr. Smith se movía violentamente hacia adelante y hacia atrás en los minutos posteriores al inicio de la ejecución.
“Ésta fue la quinta ejecución que presencié en Alabama y nunca había visto una reacción tan violenta ante una ejecución”, dijo Hedgepeth.
Smith fue uno de los tres hombres condenados por el asesinato de Elizabeth Sennett en 1988, cuyo marido pastor los había reclutado para matarla.
Era la segunda vez que Alabama intentaba matar a Smith, tras una inyección letal fallida en noviembre de 2022 en la que los verdugos no pudieron encontrar una vena adecuada antes de que expirara su sentencia de muerte. Los abogados de Smith y el fiscal general del estado, Steve Marshall, dijeron que la ejecución del jueves fue la primera realizada con nitrógeno en el mundo.
Otros estados han recurrido a la experiencia de Alabama, enfrentando problemas cada vez mayores para obtener medicamentos para inyección letal debido a la presión de grupos médicos, activistas y defensores. Le Mississippi et l’Oklahoma ont autorisé leurs prisons à procéder à des exécutions par hypoxie à l’azote, comme on appelle cette méthode, s’ils ne peuvent pas recourir à l’injection létale, bien qu’ils n’aient jamais tenté de hacerlo.
«Nuestro método probado proporciona un modelo para otros estados y una advertencia para aquellos que considerarían derramar sangre inocente», dijo Marshall, sugiriendo que la disponibilidad de un método de ejecución «efectivo» podría tener un efecto disuasivo para los criminales.
La orden del Tribunal Supremo que autoriza la ejecución no dio ninguna explicación, como suele ocurrir cuando los jueces se pronuncian sobre solicitudes de emergencia. Los tres miembros liberales del tribunal no estuvieron de acuerdo con la decisión de la mayoría.
En fuerte desacuerdo, la jueza Sonia Sotomayor expresó su preocupación por el nuevo método de Alabama. «Al no poder matar a Smith en su primer intento, Alabama lo eligió como ‘conejillo de indias’ para probar un método de ejecución nunca antes intentado», escribió. «El mundo está mirando».
La jueza Elena Kagan, en una disidencia separada a la que se unió el juez Ketanji Brown Jackson, escribió que suspendería la ejecución para darle tiempo al tribunal para considerar las «circunstancias excepcionales» que rodean el nuevo método de ejecución de Alabama y las impugnaciones del Sr. Smith.
“El protocolo estatal se desarrolló recientemente y aún se está revisando para evitar que Smith se ahogue con su propio vómito”, escribió el juez Kagan.
La hipoxia nitrogenada se ha utilizado en algunos suicidios asistidos en Europa y otros lugares, aunque el método preciso que utiliza Alabama difiere de la práctica común. Los abogados del Estado habían argumentado que esa muerte era indolora y rápida. También señalaron que el Sr. Smith y sus abogados habían identificado este método como preferible a la problemática práctica estatal de la inyección letal.
Pero en su petición de última oportunidad Ante la Corte Suprema, los abogados del Sr. Smith argumentaron que el protocolo de Alabama crearía un riesgo sustancial de sufrimiento.
El Dr. Philip Nitschke, un pionero del suicidio asistido que calculó que había presenciado alrededor de 50 muertes a causa del nitrógeno, había dicho que el uso de una máscara podría provocar problemas que podrían causar angustia y dolor considerables.
La gobernadora Kay Ivey de Alabama dijo que decidió no ejercer su poder de indulto para perdonar al Sr. Smith.
«La ejecución se llevó a cabo legalmente mediante hipoxia de nitrógeno, el método solicitado previamente por el señor Smith como alternativa a la inyección letal», dijo Ivey en un comunicado.
Un día antes, la Corte Suprema también se negó a intervenir en la apelación de los abogados en un caso separado, en el que argumentaron que intentar ejecutar al Sr. Smith por segunda vez equivalía a un castigo inconstitucional, cruel e inusual, en parte debido a cómo había sido el intento de ejecución de 2022.
El caso del Sr. Smith es único en parte porque el jurado que lo condenó por asesinato en 1996 también votó 11 a 1 para sentenciarlo a cadena perpetua en lugar de muerte, pero el juez revocó su decisión. Desde entonces, Alabama ha prohibido a los jueces revocar jurados que recomendaron una sentencia de cadena perpetua (una prohibición que ahora existe en todos los estados), pero la nueva ley no se aplica a casos anteriores.
El consejero espiritual de Smith, el reverendo Jeff Hood, estuvo en la sala durante la ejecución y dijo que había visto «minutos de alguien luchando por su vida». El jueves temprano dijo que Smith tenía grandes temores de que su ejecución saliera mal. «Está aterrorizado de que esta cosa pueda torturarlo por completo», dijo Hood antes de la ejecución.
El señor Smith, dijo, comió su última comida el jueves por la mañana: chuletón, croquetas de patata y huevos, todo de Waffle House y cubierto con salsa para carne. Los funcionarios de la prisión dijeron que para reducir el riesgo de que Smith vomitara durante la ejecución, no se le permitiría comer después de las 10 a.m.
Antes de la ejecución del jueves, una portavoz de la Casa Blanca declinó hacer comentarios.
«Este es un asunto a nivel estatal y no hablaré de los detalles de este asunto en particular», dijo la portavoz Olivia Dalton, añadiendo que el presidente Biden estaba muy preocupado por cómo se aplica la pena de muerte «y si se aplica o no». » coherente con nuestros valores de equidad y justicia.
Biden hizo campaña para poner fin a la pena de muerte federal después de que el presidente Donald J. Trump la resucitara. Bajo el gobierno de Biden, el Departamento de Justicia instituyó una moratoria sobre las ejecuciones federales, pero el departamento también dijo este mes que buscaría la pena de muerte contra el pistolero blanco que mató a tiros a 10 personas negras durante un ataque racista en Buffalo, Nueva York. a supermercado.
El primer uso de gas nitrógeno en Alabama se produjo después de varias inyecciones letales fallidas o difíciles en las que los verdugos luchaban por encontrar las venas de los hombres a los que intentaban ejecutar.
En 2022, los verdugos intentaron durante horas acceder Joe Nathan JamesAl hombre finalmente le cortaron las venas de uno de sus brazos en lo que se conoce como «corte» para poder administrarle las drogas letales, según una autopsia privada. Desde 2018, tres condenados a muerte en el estado, incluido el Sr. Smith, han sobrevivido a intentos de ejecución debido a dificultades para insertar vías intravenosas.
Cuatro días después de no poder ejecutar al Sr. Smith en 2022, el gobernador Ivey, un republicano, detuvo todas las ejecuciones en el estado y pidió al sistema penitenciario, el Departamento Correccional de Alabama, que revisara sus procedimientos. El Estado comenzó a ejecutar personas nuevamente en 2023, matando a dos hombres mediante inyección letal.
Después de la ejecución del jueves, uno de los hijos de la víctima del asesinato, Michael Sennett, que presenció la ejecución, habló brevemente con los periodistas.
“Nada de lo que pasó hoy aquí traerá a mamá de regreso”, dijo. “Es un día agridulce. No vamos a saltar y abuchear y gritar «hurra» y todo eso. No somos nosotros. Estamos felices de que este día haya terminado.
Sennett fue apuñalada 10 veces durante el ataque por Smith y otro hombre, según documentos judiciales. Su esposo, Charles Sennett Sr., había reclutado a un hombre para que se encargara de su asesinato, quien a su vez reclutó al Sr. Smith y a un tercer hombre. Sennett fingió el asesinato en parte para cobrar una póliza de seguro que le había contratado a su esposa, según registros judiciales. Prometió a los hombres 1.000 dólares a cada uno por el asesinato.
Posteriormente, el señor Sennett se suicidó; Uno de los otros hombres involucrados en el asesinato fue ejecutado mediante inyección letal en 2010, y otro fue condenado a cadena perpetua y murió en 2020.
Katie Rogers informes aportados.
