Un maestro en el norte de Nigeria camina tres horas al día a la escuela, ya no puede pagar un viaje en un tuk tuk rickshaw. Los panaderos están operando con pérdidas debido al aumento de los precios de la harina. Los trabajadores de Lagos duermen por la noche en sus oficinas para evitar los costos prohibitivos de los desplazamientos.
Desde que el presidente de Nigeria, Bola Tinubu, asumió el cargo hace menos de dos meses, ha sacudido a su país con decisiones económicas que han sido bien recibidas por los inversionistas y simpatizantes internacionales, pero que han sido devastadoras para los medios de subsistencia de muchos nigerianos.
La pregunta ahora es si Nigeria, el país más poblado de África con 220 millones de habitantes, prosperará o simplemente enfermará por la amarga medicina dispensada por su nuevo presidente.
El Sr. Tinubu causó conmoción cuando anunció durante su discurso inaugural el 29 de mayo que terminaría con un subsidio al combustible que durante décadas les había dado a los nigerianos una parte del petróleo más barato de África, pero que equivalía a una cuarta parte de la factura de importación del país. Las gasolineras triplicaron sus precios de la noche a la mañana. Le siguieron las tarifas de transporte, electricidad y alimentación.
El gobierno declaró el estado de emergencia a principios de este mes para hacer frente al aumento del costo de los alimentos y dijo que comenzaría a distribuir granos y fertilizantes para impulsar la producción.
Sin embargo, los inversionistas dieron la bienvenida a los movimientos del Sr. Tinubu, viéndolos como necesarios para reparar la economía en dificultades de Nigeria. Los precios de las acciones de Nigeria alcanzaron su valoración más alta en 15 años. Las firmas de consultoría dicen que Nigeria está abierta para los negocios nuevamente.
«Se trata de dolor a corto plazo y ganancias a largo plazo», dijo Damilola Akinbami, economista jefe de Deloitte, una firma de consultoría con sede en Lagos. «Nigeria había llegado a un punto en el que no era si, sino cuándo debería eliminar el subsidio al combustible».
El impacto fue de largo alcance.
Atinuke Bolajoko, una funcionaria pública de 43 años de Ilorin, una ciudad en el centro de Nigeria, dijo que dejó de alimentar a sus tres hijos con arroz y cambió a gaari, un brebaje hecho con mandioca procesada, un plato que suelen comer los nigerianos de bajos ingresos.
“Nunca habíamos visto precios tan altos en el mercado”, dijo la Sra. Bolajoko, madre soltera.
Un aumento en los precios de los granos luego de la ruptura de un acuerdo que permitía a los barcos ucranianos que transportaban granos evitar el bloqueo ruso podría empeorar aún más la inseguridad alimentaria, advirtieron grupos de ayuda. Nigeria es uno de los mayores importadores de trigo del mundo y su moneda nacional se ha desplomado frente al dólar en las últimas semanas.
En Kano, la segunda ciudad más grande de Nigeria, Sani Mamman solía tomar un taxi tuk tuk de tres ruedas hasta la escuela primaria donde enseña todos los días de la semana. Pero con su salario mensual de alrededor de $49, dijo que no puede pagar las nuevas tarifas diarias de ida y vuelta de $2, frente a los 75 centavos antes de que se eliminara el subsidio al combustible.
En lugar de su viaje habitual de treinta minutos, el Sr. Mamman, padre de cinco hijos, se va poco después de su oración matutina y camina durante casi tres horas, justo a tiempo para que las clases comiencen a las 8 a.m.
«Los precios siguen subiendo todos los días, mientras que nuestro salario se ha estancado durante años», dijo.
Tinubu ganó las elecciones presidenciales de Nigeria en marzo en medio de una participación electoral históricamente baja y acusaciones de fraude electoral que sus oponentes llevaron a los tribunales, donde ahora esperan un fallo. Muchos nigerianos que habían sido estimulados por un candidato más joven veían a Tinubu como un incondicional enfermo de la vieja guardia y esperaban que cambiara poco con respecto a la administración de su predecesor, Muhammadu Buhari.
Pero sus primeros dos meses en el poder pueden indicar lo contrario, dijo Akinbami de Deloitte.
Tinubu despidió al director de la agencia anticorrupción de Nigeria y al director de su banco central, a quienes acusó de dejar «podrido» el sistema financiero del país. El nuevo liderazgo del banco relajó los tipos de cambio para reducir la brecha entre la tasa oficial y la tasa del mercado negro, una demanda clave de los patrocinadores internacionales.
Sin embargo, los movimientos frenéticos vienen con poca protección y en medio de múltiples crisis. A principios de este año, la escasez masiva de efectivo impidió que innumerables nigerianos compraran artículos de primera necesidad. Los secuestros y la insurgencia yihadista dificultan las actividades comerciales.
Más de un tercio de los nigerianos ahora están desempleados. Dos tercios de los 220 millones de habitantes del país viven en la pobreza, y se espera que otros siete millones se unan a ellos este año, según el Banco Mundial. Este mes, la inflación ha alcanzado casi el 23%.
“¿La crisis del costo de vida de la que Occidente se ha estado quejando durante los últimos dos años? Nigeria ha estado lidiando con este problema durante los últimos ocho años”, dijo Joachim MacEbong, analista sénior de gobernanza de Stears, una firma nigeriana de datos e inteligencia.
«Cuando Buhari pateó la lata en el camino», agregó el Sr. MacEbong, «Tinubu inmediatamente le quitó el parche».
En Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, muchos oficinistas pasan la noche en sus oficinas para ahorrar en transporte.
La mayoría de los expertos están de acuerdo en que eliminar el subsidio al petróleo debería liberar recursos muy necesarios. Nigeria es el segundo mayor productor de petróleo de África, pero sus refinerías siguen siendo en gran medida disfuncionales, por lo que importa la mayor parte del combustible refinado que utiliza. Esto ha hecho que su economía dependa en gran medida de las fluctuaciones en los tipos de cambio y los precios internacionales del petróleo.
En 2020, cuando los precios eran bajos, Nigeria pagó alrededor de $350 millones en subsidios al petróleo. El año pasado pagó $10 mil millones, casi 30 veces más.
En los primeros seis meses de este año, ha gastado dos veces tanto per cápita en bienestar como en educación, y por lo menos tres veces más que en salud.
El Sr. Tinubu aún tiene que anunciar cambios en esas áreas. Pero la crisis actual ha amenazado con dificultar aún más el acceso a la atención médica y los medicamentos para los nigerianos, dijeron los médicos en entrevistas.
Tosin Agbaje, un joven médico residente que se está capacitando en salud mental en un hospital en el suroeste de Nigeria, dijo que la cantidad de pacientes que atiende en un día promedio se redujo de 10 a dos desde que se eliminó el subsidio al combustible.
«Significa más recaídas, más muertes en el hogar», dijo.
Para amortiguar el golpe, el gobierno de Tinubu dijo que aumentaría el suministro de cereales y fertilizantes y aumentaría los salarios de los funcionarios públicos. También prometió dar dinero en efectivo a las familias más pobres de Nigeria, aunque un plan inicial para proporcionar un estipendio mensual de emergencia de unos 10 dólares durante los próximos seis meses se suspendió después de que muchos criticaran el plan como insuficiente.
El Sr. Mamman, el maestro de primaria de Kano, dijo que esperaba que su familia fuera elegible para cualquier ayuda del gobierno, para ayudarlo a pagar sus cuentas y tal vez comprar una bicicleta para ir al trabajo.
«Los nigerianos están dispuestos a sacrificarse para mejorar la vida de las generaciones futuras», dijo Mamman. “Pero hay que hacerlo con políticas que tengan rostro humano”.
Pius Adeleye contribuyó con este reportaje desde Ilorin, Nigeria.
