Los aullantes vientos y la oscuridad perpetua del invierno antártico daban paso a una primavera helada cuando la mecánica Liz Monahon, de la estación McMurdo, tomó un martillo.
Si los responsables no iban a protegerla del hombre que temía que la matara, pensó, tenía que protegerse a sí misma. No podía escapar. Estaban todos atrapados en el hielo.
Así que llevaba el martillo consigo en todo momento, enganchado a su mono Carhartt o metido en su top deportivo.
«Si se me acercaba, iba a golpearlo», dice Monahon. «Decidí que iba a sobrevivir».
Monahon, de 35 años, es una de las muchas mujeres que afirman que el entorno aislado y la cultura machista del centro de investigación de Estados Unidos en la Antártida han permitido que florezcan el acoso y las agresiones sexuales.
La Fundación Nacional para la Ciencia, la agencia federal que supervisa el Programa Antártico de Estados Unidos, publicó un informe en 2022 en el que el 59% de las mujeres afirmaban haber sufrido acoso o agresiones mientras estaban en el hielo, y el 72% de las mujeres afirmaban que este tipo de comportamiento era un problema en la Antártida.
Pero el problema va más allá del acoso, según descubrió The Associated Press. Al revisar los expedientes judiciales y las comunicaciones internas, y al entrevistar a más de una decena de ex empleados y actuales, AP descubrió un patrón de mujeres que afirmaban que sus empleadores minimizaban sus denuncias de acoso o agresión, lo que a menudo las ponía a ellas o a otras personas en mayor peligro.
En un caso, una mujer que denunció que un compañero la había manoseado fue obligada a volver a trabajar con él. En otro, una mujer que contó a su jefe que había sido agredida sexualmente fue despedida posteriormente.
Otra mujer dijo que los jefes de la base rebajaron sus acusaciones de violación a acoso. AP no suele identificar a las personas que afirman haber sufrido agresiones sexuales a menos que se identifiquen públicamente.
Las denuncias de violencia no cesaron con el informe de la NSF. Cinco meses después de su publicación, una mujer de McMurdo contó a un ayudante del sheriff que su colega Stephen Bieneman la inmovilizó y le puso la tibia en la garganta durante un minuto mientras ella intentaba desesperadamente comunicar que no podía respirar.
Bieneman se declaró inocente de un delito menor de agresión. Fue despedido y devuelto a Estados Unidos, según consta en documentos judiciales, y su juicio está previsto para noviembre. Su abogado, Birney Bervar, dijo en un correo electrónico a AP que fueron «payasadas» iniciadas por la mujer y que las pruebas no apoyaban «una agresión de esa naturaleza y el grado que ella describió».
El informe de la NSF desencadenó una investigación del Congreso. En una respuesta escrita al Congreso que se contradice con sus propios correos electrónicos, Leidos, el contratista principal, afirmó que no había recibido «ninguna denuncia» de agresión sexual en la Antártida durante los cinco años que finalizaron en abril de 2022.
Kathleen Naeher, directora de operaciones del grupo civil de Leidos, dijo a una comisión del Congreso en diciembre que instalarían mirillas en las puertas de los dormitorios, limitarían el acceso a llaves maestras que pudieran abrir varios dormitorios y darían a los equipos sobre el terreno un teléfono por satélite adicional.
El representante Mike García, republicano por California, afirmó que las medidas propuestas lo dejaron atónito.
«Esto debería haberse hecho antes de enviar a nadie a la Antártida», dijo en la audiencia.
Monahon y todas menos una de las trabajadoras citadas en este artículo hablan públicamente por primera vez. Atrapadas en uno de los lugares más remotos de la Tierra, las mujeres afirman que se vieron obligadas a valerse por sí mismas.
«Nadie podía salvarme»
«Nadie más que yo podía salvarme», afirma Monahon. «Y eso fue lo más aterrador».
Monahon cree que solo se libró de sufrir daños físicos en la Antártida gracias a sus compañeros, no a la dirección.
Conoció a Zak Buckingham en 2021 en un hotel de Christchurch, Nueva Zelanda, donde los trabajadores de McMurdo estaban en cuarentena contra el COVID-19 antes de ir a la Antártida. Sería la segunda estancia de Monahon en la Antártida, un lugar que le fascinaba desde su infancia a medio mundo de distancia, en el norte del estado de Nueva York.
En el hotel, cuenta Monahon, los colegas varones que la molestaban a ella y a una amiga se echaron atrás cuando Buckingham – plomero y boxeador aficionado de Auckland (Nueva Zelanda) – se sentó con ellas.
Buckingham, que ahora tiene 36 años, era intimidante y un poco salvaje, pero divertido y encantador. Una noche, cuenta Monahon, ella y Buckingham tuvieron una relación.
Lo que Monahon no sabía era que Buckingham tenía antecedentes penales relacionados con el alcohol en Nueva Zelanda.
Tres meses antes de su despliegue, Buckingham incumplió una orden de protección dictada por su ex pareja y madre de sus tres hijos, según los registros judiciales obtenidos por AP tras solicitarlo a un juez neozelandés. Había enviado mensajes de texto a su ex pareja exigiéndole sexo oral. Ella le dijo que dejara de ser inapropiado.
«No, no voy a dejar de ser inapropiado», respondió él, y volvió a pedirle sexo oral, según las conclusiones del juez. Ella volvió a decirle que parara. Él respondió, según las actas: «Tenés que ser como una puta».
Una semana después, le envió 18 mensajes de texto, según consta en las actas judiciales. Ella le advirtió que llamaría a la policía.
«Seguí amenazándome y lo vas a tener que hacer», le contestó él.
En la Antártida
La antigua capa de hielo de la Antártida y su lejanía la hacen ideal para los científicos que estudian desde los primeros momentos del universo hasta los cambios en el clima del planeta.
La población de McMurdo, centro de operaciones de Estados Unidos, suele pasar de 200-300 personas en el invierno austral a más de 1.000 en verano. Normalmente, alrededor del 70% son hombres.
Financiado y supervisado por la NSF, el Programa Antártico de Estados Unidos está dirigido por una maraña de contratistas y subcontratistas, con miles de millones de dólares en juego. Desde 2017, Leidos tiene el contrato principal, que ahora asciende a más de 200 millones de dólares al año. El subcontratista PAE, que emplea a muchos de los trabajadores de la base, fue comprado el año pasado por el gigante de servicios gubernamentales Amentum.
En McMurdo no hay presencia policial ni cárcel, y la aplicación de la ley recae en un ayudante jurado del sheriff estadounidense in situ.
Buckingham fue contratado por PAE. Amentum no respondió a las preguntas de AP. La vicepresidenta senior de Leidos, Melissa Lee Dueñas, dijo que realiza comprobaciones de los antecedentes de todos sus empleados.
«Nuestra postura sobre el acoso o la agresión sexual no podría ser más clara: tenemos tolerancia cero para tal comportamiento», dijo Dueñas en un correo electrónico. «Cada caso se investiga a fondo».
La NSF y Leidos declinaron responder preguntas sobre Buckingham u otros casos. Leidos dijo que compartir detalles específicos no siempre era apropiado o útil.
La NSF dijo a AP que el año pasado mejoró la seguridad en la Antártida.
La agencia exige a Leidos que informe inmediatamente de cualquier incidente significativo relacionado con la salud y la seguridad, incluidas las agresiones sexuales y el acoso, según informó en un comunicado. La NSF señaló que también creó una oficina para tramitar este tipo de denuncias, proporcionó un defensor confidencial de las víctimas y estableció una línea telefónica de ayuda las 24 horas del día.
Los bares de McMurdo
En el hielo, con opciones limitadas para socializar, muchos se dirigen a uno de los dos bares principales de McMurdo: Southern Exposure o Gallagher’s.
Ninguno de los dos tiene ventanas, dicen los trabajadores, y huelen a olor corporal y a décadas de cerveza rancia que se filtró en el piso. En verano, cuando el sol brilla toda la noche, la gente sale de los bares y queda deslumbrada por la luz.
Una noche en el Southern Exposure, contó Monahon a AP, Buckingham empezó a reírse con sus colegas sobre quién iba a acostarse con ella y su amiga. Al rato, estaba frente a frente con otro hombre, según ella. Buckingham, localizado por teléfono en Nueva Zelanda, declinó hacer comentarios y colgó.
Monahon dice que le dijo repetidamente que no quería hablar con él. Poco después, se enteró de que Buckingham estaba enojado con ella.
Preocupada, dice, comunicó a Recursos Humanos de PAE que temía por su seguridad. No tomaron ninguna medida. Una semana después, Buckingham se abalanzó sobre ella en Gallagher’s, temblando de rabia, gritando y amenazándola.
Le gritó: «Estuviste hablando mal de mi madre», dejándola desconcertada. «La gente que habla mal de mi madre merece morir».
Monahon dice que estaba conmocionada. «En boca cerrada no entran moscas», dice que le gruñó Buckingham mientras otros intervenían.
Cameron Dailey-Ruddy, mozo de Gallagher’s, presenció la conmoción. Ordenó a todos menos a Monahon que se marcharan y llamó al 911, que conecta con el parque de bomberos de la estación. El operador le dio los números del jefe de estación de Leidos y del representante de RR.HH. de PAE y les pidió que acudieran al bar.
«En ese momento era un secreto a voces que ese tipo la había estado acosando«, dijo Dailey-Ruddy. Añadió que Buckingham estaba en los bares la mayoría de las noches, a veces bebía en zonas públicas y acosaba a las mujeres.
Monahon afirma que los directivos la llevaron a una habitación secreta y le dijeron que podía faltar al trabajo al día siguiente.
Fue la última vez que se sintió apoyada por la dirección.
«No lo denuncies»
Tras una noche en su nueva habitación, Monahon se reunió con la representante de RRHH de PAE, Michelle Izzi.
Monahon afirma que Izzi la disuadió de denunciar lo ocurrido al ayudante del sheriff, en parte porque crearía problemas de jurisdicción e incluso un problema internacional, ya que Buckingham era ciudadano neozelandés. Monahon también afirma que Izzi le dijo que debía considerar detenidamente cómo le afectaría personalmente presentar cargos y cómo repercutiría en todo el Programa Antártico de Estados Unidos.
En una reunión grabada posteriormente, Izzi negó haber desalentado a Monahon y dijo que, de hecho, le había dado instrucciones para que llamara al Marshall. Izzi no respondió a las peticiones de comentarios de AP.
La noche siguiente, según Dailey-Ruddy, Buckingham volvió al bar. La noche siguiente, según otra persona familiarizada con la situación, Buckingham tuvo un altercado físico con otro hombre.
A Dailey-Ruddy no le sorprendió la falta de acción contra Buckingham.
«Parecía algo normal en términos de cultura, de acoso sexual y de cómo se abordaba la seguridad de las mujeres en la cadena», afirma.
Mientras tanto, Monahon había tomado el martillo del maquinista para defenderse. En una declaración al departamento de RRHH de PAE, escribió: «Zak Buckingham es un peligro para mí. Me amenazó de muerte. Es capaz de hacerme daño y quiere hacerme daño. … Llevo dos días viviendo con miedo».
Ante la inacción de sus jefes, el jefe inmediato de Monahon y sus compañeros de trabajo idearon su propio plan, según dos empleados conocedores de la situación.
A Monahon le dijeron que hiciera las valijas y a la mañana siguiente se unió a un grupo que intentaba navegar por una ruta segura a través del hielo marino durante ocho días para reabastecer a un diminuto puesto de avanzada estadounidense. La travesía es arriesgada porque el hielo puede desmoronarse en primavera.
«Para protegerla, la pusieron en una situación peligrosa«, dijo Wes Thurmann, supervisor del cuerpo de bomberos que había trabajado en la Antártida todos los años desde 2012.
«Pero todos pensaron que era más seguro que ella permaneciera en McMurdo».
Thurmann, que también fue avisado cuando Dailey-Ruddy llamó al 911, dice que conoció la cultura misógina de McMurdo cuando un grupo de hombres citó una lista de mujeres que consideraban objetivos para mantener relaciones sexuales. A menudo, dice Thurmann, la NSF y los contratistas antárticos achacaban ese comportamiento al alcohol.
Pero los jefes no prohibían el alcohol, dice, porque haría menos atractivos los despliegues.
Otro incidente
La crisis de Monahon en el hielo no fue una anomalía. En noviembre de 2019, otro incidente con una trabajadora de la comida empujó a la NSF a iniciar su investigación. La trabajadora de alimentos no respondió a una solicitud de comentarios, pero su caso se describe en correos electrónicos internos obtenidos por AP.
La mujer dijo a sus jefes que había sido agredida sexualmente por un compañero de trabajo. Su rendimiento fue criticado por una supervisora, que también era la novia del hombre acusado. Dos meses después, fue despedida.
Muchos de sus compañeros se indignaron. Julie Grundberg, entonces directora de área de McMurdo para Leidos, envió repetidamente por correo electrónico sus preocupaciones a sus superiores en Denver.
«El hecho de que no hayamos hecho ningún tipo de declaración pública está haciendo que la comunidad confíe aún menos en nuestra organización», escribió Grundberg.
El supervisor Ethan Norris respondió: «Necesitamos tu ayuda para mantener la calma y ser una parte neutral, ya que en este momento sólo tienes una parte de la historia».
Norris no respondió a una solicitud de comentarios de AP.
El caso llevó a algunas de las mujeres a formar su propio grupo de apoyo, Ice Allies. Más de 300 personas firmaron una petición para mejorar los sistemas de gestión de las agresiones sexuales.
El administrador de alimentos llegó a un acuerdo sobre una demanda por despido improcedente por una cantidad no revelada, dijeron a AP personas familiarizadas con la situación. Posteriormente, Leidos despidió a Grundberg, en una medida que muchos trabajadores consideran una represalia.
Otra empleada de alimentación, Jennifer Sorensen, dijo a AP que fue violada en McMurdo en 2015. Al principio, no se lo dijo a nadie.
«En la estación, no tenía presente ningún defensor para hablar en nombre de mis necesidades y protección, ninguna cárcel para protegerme de mi violador, y ningún conocimiento de ningún personal de aplicación de la ley», dijo Sorensen en un relato escrito a AP.
Veintiún meses después, Sorensen escribió al empleador del hombre, GHG Corp, acerca de lo que había sucedido. GHG le contestó que había investigado sus reclamos a Leidos y que no volvería a contratar al hombre.
«Hemos llegado a la conclusión de que fuiste víctima de acoso sexual», escribió el presidente de GHG, Joseph Willhelm.
Sorensen dice que fue vergonzoso que GHG y Leidos rebajaran lo que ella dice que fue violación a acoso. GHG no respondió a la solicitud de comentarios. Sorensen también se puso en contacto con el FBI, que no presentó cargos penales y se negó a dar detalles de su investigación a AP.
Una mano bajo la mesa
Britt Barquist, que trabajaba como capataz del departamento de combustible, dijo a AP que estaba asistiendo a una reunión informativa de seguridad con sus compañeros de trabajo en 2017 cuando un hombre con un cargo superior metió la mano debajo de la mesa y le apretó la parte superior de la pierna.
«Fue una mano persistente en el interior de mi muslo, lo más cerca que puedes estar de agarrarme la entrepierna», dice Barquist.
Su jefe en aquel momento, Chad Goodale, declaró a AP que vio lo ocurrido y llamó a su supervisor. Dijo que el resultado fue que apartaron al hombre de un proyecto conjunto y se le dijo que evitara el contacto con Barquist. Sin embargo, al regresar a la Antártida en 2021, Barquist dice que se vio obligada a trabajar con el hombre nuevamente.
«Fue humillante. Y horrible», dice. «Intentaba no mirarlo a los ojos ni reconocerlo. … Al final, me hablaba de cosas y a mí me daban ganas de vomitar».
Cuando Barquist regresó a la Antártida el año pasado, aceptó un trabajo como cocinera, trabajando junto a su marido en un pequeño campamento satélite en lugar de en McMurdo.
«Ojalá hubiera estado más protegida», dice.
Monahon regresa
Poco antes de que Monahon regresara de su expedición, Buckingham fue llevado a un avión para volver a casa antes de tiempo. La mujer que normalmente lleva a la gente al aeródromo se negó a transportarlo.
«Con mi supervisora decidimos que no era seguro y que la propia dirección de la estación podía llevarlo», dice Rebecca Henderson.
Izzi, representante de RRHH de PAE, convocó a Monahon a una reunión. La superior de Izzi, Holly Newman, estaba al teléfono en Denver. Monahon grabó la conversación.
«La investigación se completó. Tomamos las medidas oportunas», dice Newman en la grabación. No especifica qué medidas se tomaron, aparte de decir que la persona ya no estaba en el hielo. Añade que a veces reciben informes que no son ciertos.
No fue posible contactar a Newman para que hiciera comentarios.
En la grabación, Newman dice entonces que los problemas con el alcohol y las personas que «lastiman a otras personas» han estado ocurriendo en la Antártida desde «mucho antes» de que ella visitara por primera vez en 2015.
«¿Por qué ocurre? ¿Por qué no se detiene?», se pregunta Newman. «Esas son grandes preguntas y realmente no hay ninguna respuesta que me siente que sea satisfactoria todavía».
En marzo de 2022, Buckingham fue condenado a 100 horas de servicios comunitarios y 10 meses de supervisión tras declararse culpable de dos cargos de incumplimiento de una orden de protección de su ex pareja.
«Esta es… la primera vez que comparece ante el tribunal por un delito de esta naturaleza», concluyó el juez Kevin Glubb. «Tiene que ser la última, Sr. Buckingham, ¿lo entiende? Si vuelve otra vez, se acabaron las apuestas».
Buckingham nunca se enfrentó a ninguna acción legal ni a consecuencias por lo que, según Monahon, ocurrió en la Antártida. Ahora vive en Nueva Zelanda.
Rendir cuentas
Monahon espera que su historia sirva para que los contratistas de la Antártida rindan cuentas. Y quiere que la NSF haga algo más que sustituir potencialmente a Leidos como contratista principal cuando expire su contrato en 2025.
«¿Qué van a hacer para asegurarse de que el próximo contratista no haga lo mismo?», se pregunta.
Monahon estaba decidido a seguir trabajando en la Antártida y regresó en 2022, pero ha decidido saltarse esta temporada.
«Es esa mentalidad de no dejarles ganar», dice. «Pero creo que ahora mismo están ganando.”
The Associated Press
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