La misión de la unidad ucraniana era tomar una sola casa, en un pueblo que es un puntito en el mapa pero que servía como bastión para los soldados rusos. Andriy, un infante de marina veterano, había esperado tres días con su pequeño equipo de asalto (ninguno de ellos había entrado en combate antes) mientras otras unidades ucranianas avanzaban por los campos minados, asaltaban trincheras y despejaban el camino a la aldea agrícola de Urozhaine. Finalmente, un día del mes pasado, Andriy recibó la orden de moverse.
Corrieron a un lugar predeterminado en un blindado de transporte de personal y desembarcaron mientras explosiones y disparos resonaban junto a sus pies. Expulsando o matando a los rusos restantes, aseguraron la casa al caer la noche, apostaron guardias y revisaron las tácticas del día para ver cómo podían mejorar. Por la mañana llegó la nueva orden: tomar otra casa.
La campaña de meses para traspasar las líneas rusas fuertemente fortificadas se lleva a cabo en muchos dominios y formas de batalla, con duelos de artillería y ataques con drones a lo largo del frente en el sur de Ucrania. Pero el motor que impulsa el esfuerzo son cientos de grupos de asalto a pequeña escala, a menudo de ocho a diez soldados que tienen la tarea de atacar una sola trinchera, línea de árboles o casa.
En este enfoque táctico, las pequeñas aldeas cobran gran importancia. Se alinean en carreteras pavimentadas, lo que facilita el transporte, y los edificios, incluso los devastados por los bombardeos, proporcionan cierta protección. Los rusos los utilizan como refugios; Urozhaine, por ejemplo, estaba rodeada por dos líneas de trincheras y un laberinto de túneles que permitían a las tropas rusas disparar en un lugar y luego aparecer en otro lugar.
Es una manera difícil de librar una guerra –aldea por aldea, casa por casa– sin garantía de éxito. Una vez tomadas y aseguradas, las fortificaciones rusas supervivientes proporcionan una base para que los ucranianos planeen su próximo paso. Este ha sido el patrón de Ucrania mientras intenta avanzar a lo largo de dos rutas norte-sur hacia el Mar de Azov, buscando dónde cortar el llamado puente terrestre entre Rusia y la Crimea ocupada.
Hacia Occidente, las fuerzas ucranianas han estado avanzando en el camino que conduce a Melitopol; Habiendo asegurado la aldea clave de Robotyne, lucharon ferozmente esta semana en la aldea de Verbove, el siguiente paso en el avance.
El viernes, el ejército ucraniano dijo que había avanzado cinco kilómetros y medio más allá de Robotyne, y John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, dijo que Ucrania había logrado “progresos notables” en las 72 horas anteriores. Urozhaine se encuentra en una ruta más al este, a lo largo de un pequeño camino rural que conduce a Mariupol en la costa sur.
La batalla por la aldea duraría nueve días, y los rusos finalmente se retiraron el 19 de agosto bajo una lluvia de fuego de artillería ucraniana. Fue un paso pequeño pero necesario. Al igual que con Robotyne, asegurarlo significó que las fuerzas ucranianas habían atravesado la primera capa de defensas rusas. Igualmente importante, lo han mantenido durante dos semanas.
A los ucranianos todavía les quedan unos 96 km de duro camino por delante antes de que puedan llegar a la costa, y al menos una línea defensiva rusa más fuertemente fortificada en su camino. Los rusos resisten ferozmente, protegidos por posiciones atrincheradas, campos minados y superioridad aérea. Los marines esperan que la lucha sea sangrienta y lenta.
“Los rusos tienen más artillería, más tanques, más drones y más gente”, dijo un veterano llamado Denis. “Y también se fortifican muy bien cada vez que llegan a algún lugar, ya sea un asentamiento, un cinturón forestal o simplemente un campo”.
Avance metro a metro
Los ucranianos permitieron que un equipo de The New York Times visitara a los combatientes que luchan en la ruta a Mariupol. Fue en varias ocasiones durante dos semanasde agosto, con la condición de no revlar ubicaciones precisas, nombres completos y rangos de los soldados, ni ciertos detalles operativos.
El éxito diario se mide en metros no en kilómetros. Pero docenas de estos ataques se han producido a diario durante semanas y, en conjunto, se están sumando a avances que, según Ucrania, plantearán problemas cada vez mayores a las sobrecargadas fuerzas rusas. En más de una docena de entrevistas las tropas involucradas en combate expresaron gran confianza en que pueden romper las líneas rusas. “Después de la primera y la segunda línea habrá un camino recto hacia el mar, no más fortificaciones”, dijo Maksym, otro veterano que luchó en Urozhaine. “Nos moveremos como cohetes”.
Los marines luchan en una línea que corre hacia el sur a lo largo de la T0158, un camino rural que serpentea a través del valle del río Mokri Yali, donde los ucranianos han retomado aldeas desde que lanzaron su contraofensiva en junio. El próximo gran objetivo es Staromlynivka, a 19 km de donde comenzó la campaña.
Los rusos están solicitando refuerzos para intentar detener el avance, dijeron soldados ucranianos. Su descripción de la batalla en Urozhaine fue respaldada por imágenes de drones ucranianos sin editar vistas por The Times. Los detalles clave también correspondían a cuentas publicadas en las redes sociales por soldados y blogueros rusos.